い草表のグレード説明
畳表のグレードは、用いるい草の背の高さ、表を織る際に用いる経糸（たていと）の種別から、当店が主に使用する種別で低い順に言うと、糸シングル ＜ 綿々ダブル ＜ 麻綿ダブル（※呼称は業者によって違いがあります）の大きく分けて3タイプです。
畳表に用いるい草には、育ちが良く背が高いものから、収穫を早めたり育ちが悪かったりして背が低いものがあり、背の高いい草の方が中心に向けて良いところ取りになるため、色つやが良くなります。糸シングル ＜ 綿々ダブル ＜ 麻綿ダブル の順に用いられるい草の背が高くなるのが一般的です。
次に、畳表を織る経糸（たていと）には、綿糸、麻糸、綿糸と麻糸を組み合わせたものがあり、綿糸よりも麻糸の方が丈夫で、糸の強度があがるほどい草を多く織り込めます。畳表1帖あたりに、糸シングルで4,000～5,000本、綿々ダブルで5,000～6,000本、麻綿ダブルで6,000～7,000本のい草が織り込まれています。
よって、グレードとしては、糸シングル ＜ 綿々ダブル ＜ 麻綿ダブル の順に い草の質・織り込み本数が多くなることで耐久性が増し、色つやも良くなります。
そして、い草の質に大きく関わる産地の点については、下記で詳しく述べさせていただきます。
い草（畳表）について
1.い草の産地
国内のい草の有名な産地は、熊本県と福岡県ですが、国産のい草はほとんどが熊本県産です。90％以上が熊本県で生産されています。熊本県の次に生産が多いのは、福岡県となります。
かつては、熊本（肥後表）・福岡（筑後表）・広島（備後表）・岡山（備前表）・高知（土佐表）・石川（小松表）など日本各地でい草・畳表が生産されていましたが、輸入のい草表が増えたこと、畳の需要が低下していることにより、年々生産量が下がってきています。
現在、日本で使われているい草表の80％前後が海外からの輸入品となっています。輸入されたい草のうち、ほとんどが中国産です。近年では品質もアップして、一般住宅などでも多く使われるようになっていますが、国産と中国産には違いがあることは明確です。
2.国産と中国産のい草表の違い
「見た目」「耐久性」「価格」の3つの観点から国産と中国産のい草表の違いをご説明します。
① 国産と中国産の見た目の違い
国産と中国産、見た目にはほとんど違いがありませんが、中国産のい草表は国産に比べると太さや色にムラがあることが多いです。
国産のい草表は、い草が完全に成長しきった6月下旬から7月中旬に収穫され、加工前には、よく育たなかったものなど、時間をかけて等級別に選別していきます。こうして時間と手間をかけて出来た国産い草表は、均一でムラが少なくなります。
一方、中国産のい草は1か月ほど早く収穫され、選別にもあまり時間をかけないため、い草にばらつきが生まれます。ですが、最近は日本の企業や技術者が介入したことで、中国のい草表の生産技術も向上はしてきています。
そのため、普及品クラスでは国産のい草表と大きな差は無くなってきているようです。
② 国産と中国産の耐久性の違い
国産のい草表の真価が発揮されるのが耐久性です。
中国産のい草表は、輸送中のカビ対策のために短時間に強い乾燥をかけます。そのため、い草が乾燥し過ぎて表面がもろくなりやすく、長く使うとささくれが出来やすくなります。また、日焼けすると赤っぽくなり、色ムラが出来やすくなってしまいます。
一方、国産のい草表はい草がしっかり成長してから収穫し、乾燥にも時間をかけるため耐久性に優れています。中国産のい草に比べて、約1.5倍も長持ちすると言われています。そして、しっかり成長したい草は、繊維が詰まっており、弾力性も増し踏み心地が良くなります。
もちろん国産のい草表も日焼けはしますが、均一に日焼けするのでムラが少なく、艶やかで味わいある雰囲気へと変化していきます。
③ 国産と中国産の価格の違い
早く収穫し、日本と比べて安い人件費で大量に生産出来る中国産のい草表の方が安価で販売されています。
国産のい草表は時間や手間ひまをかけて作られるので、値段はどうしても高くなります。しかし、国産のい草表の場合は品質・耐久性に優れているので、長くお使いいただけるというメリットがあります。
そのため長い目で見たときには、国産い草表の方がお買い得といえるかもしれませんが、
・小さいお子様がいて、汚れや痛みが早く、短いスパンで替える必要がある
・寝室や納戸など、来客の目にはあまり触れない
・賃貸のアパートなどで、入退去の度に替える必要がある
などといったお部屋には中国産のい草表。
・長く使いたいので、耐久性を重視したい
・来客をお通しするので、見た目良くしたい
・い草の豊かな香りと風合いを楽しみたい
などといったお部屋には国産のい草表。
と言った感じで、目的に合わせて判断されることをお勧めします。